챕터 3

렌

그는 비웃으며 고개를 저었다. "나는 그럴 수 없어. 여우와 결혼할 수는 없어."

알레나의 목소리가 긴장감을 찢듯이 날카롭게 들렸다. "달의 여신을 거역하겠다는 거야?"

"내 거부를 반항으로 착각하지 마," 그는 차갑게 말했다. "하지만 내가 원하지 않는 일을 강요받을 수는 없어, 특히..."

"특히 무엇 때문에?" 알레나가 더 날카로운 목소리로 물었다.

그는 한숨을 쉬며 코를 집어 올렸다. "나는 누군가가 있어. 내가 사랑하는 사람. 결혼하고 싶은 사람. 그녀와 엮일 수 없어. 네가 징조를 제대로 읽고 있는 게 확실해? 왜 내가 이 낯선 사람과 결혼해서 저주를 풀어야 하지?!"

나는 재빨리 돌아서서 눈을 가늘게 뜨며 외쳤다. "나도 너와 결혼하고 싶지 않아! 나도 무슨 일이 일어나고 있는지 모르겠어!"

카시안은 나를 무시하고 알레나를 바라보며 계속 말했다. "그 모든 것을 버릴 수는 없어."

알레나는 냉정했다. "달의 여신은 네 인간적인 얽힘에 신경 쓰지 않아."

카시안의 좌절감은 커졌지만 그는 목소리를 차분하게 유지했다. "나는 이 모든 것을 원한 적이 없어."

알레나의 말은 예상보다 더 강하게 다가왔다. "너는 나에게 와서 저주를 풀고 네 사람들을 구할 방법을 간청했어. 이제 방법이 있어. 의식을 완수하지 않으면 너는 네 목숨은 물론이고 전체 무리의 생존을 위험에 빠뜨리게 돼."

"나는 내 운에 맡길게," 카시안은 단호하게 말했다. "저주는...."

"저주는 그녀 없이는 아무 의미가 없어," 알레나가 나를 가리키며 끼어들었다. "생각해 봐. 너는 수년 동안 구미호를 찾아다녔어. 이제 그녀와 결혼해야 저주를 풀 수 있다는 생각은 하지 않았기 때문에 그녀를 거부하는 거야. 하지만 그녀가 열쇠야. 네 자존심이 너를 눈멀게 한다면 그 결과는 엄청날 거야."

카시안의 주먹이 옆구리에서 꽉 쥐어졌다. 그가 궁지에 몰리는 것을 싫어한다는 것이 분명했다.

"생각할 시간이 필요해," 그는 마침내 낮은 목소리로 말했다. 패배를 숨기려는 듯한 톤이었다.

"시간은 네 편이 아니야, 알파," 알레나가 경고했다. "기다리는 매 순간, 너도 알잖아. 다음 보름달은 2주 후야. 이 기회를 놓치지 마."

"다른 방법은 없어?" 카시안은 절박한 목소리로 물었다.

"정말 다른 방법이 없는 게 확실해?" 그는 이제 간청하고 있었고, 나는 마음이 아프지 않을 수 없었다.

알레나는 눈 하나 깜빡이지 않았다. "없어. 다른 방법은 없어. 이게 유일한 방법이야. 여우와 결혼해서 저주를 풀거나, 아니면 하지 않아."

———

나는 거대한 침대 가장자리에 앉아 두꺼운 이불의 자수를 손가락으로 더듬었다. 그들이 나를 데려온 방은 내가 본 것 중 가장 아름다운 곳이었지만 감옥처럼 느껴졌다. 문이 닫히자마자 자물쇠가 잠겼고, 희미하게 늑대의 냄새가 공기 중에 퍼져 있었다. 나는 카시안의 차가운 눈빛이나 그의 무리 사람들이 우리가 사제의 집에서 왔을 때 나를 바라보던 시선을 잊을 수 없었다. 그들이 나의 존재에 대해 논쟁하는 소리가 들렸다.

나는 일어나 창문으로 걸어갔다. 달이 하늘 높이 떠서 은빛 빛을 울창한 숲 아래로 비추고 있었다. 멀리, 닿을 수 없는 것처럼 느껴졌다. 마치 나의 자유처럼.

아래층에서는 긴장감이 두껍게 깔려 있었다. 카시안은 긴 나무 테이블 맨 앞에 앉아 굳은 표정을 짓고 있었다. 그의 동생 록은 의자에 기대어 다른 사람들이 논쟁하는 것을 보며 교활한 미소를 지었다. 무리의 베타인 리드는 벽난로 근처에 서서 팔짱을 끼고 있었다.

"조약을 거부해," 한 나이 든 늑대가 테이블을 쾅 치며 으르렁거렸다. "이건 분명 함정이야. 럭키를 믿을 수 없고, 여우도 절대 믿을 수 없어."

"그녀는 그냥 여우가 아니야," 카시안은 낮지만 단호한 목소리로 말했다. "그녀는 구미호 변신자야. 우리가 수년 동안 찾아 헤맨 희귀한 존재야. 그리고 사제가 그녀가 저주를 푸는 열쇠라고 했어."

"사제는 전에도 틀린 적이 있어," 다른 늑대가 날카롭게 말했다. "왜 그녀의 말을 믿고 모든 것을 걸어야 하지? 여우와 결혼하면 이 지역 모든 무리의 웃음거리가 될 거야. 너는 존경을 잃을 거야..."

카시안은 갑자기 일어나 의자가 바닥에 크게 긁혔다. "우리가 모두 죽으면 존경은 중요하지 않아!"

방은 조용해졌다. 카시안의 시선이 모인 늑대들을 훑으며 누구라도 도전하라는 듯이 쏘아보았다.

"저주는 이 무리의 모든 첫째 아이를 세대에 걸쳐 데려갔어," 그는 얼음보다 차가운 목소리로 말했다. "그건 전설이 아니라 사실이야. 이 방에 있는 모든 사람에게 일어났어. 내 어머니는 첫째 아이를 잃었어. 내 아버지는 이름조차 없는 형제를 묻었어. 그리고 이제..." 그의 턱이 단단히 결렸다. "이제 아이다가 임신했어."

그룹 사이에서 웅성거림이 일었다. 리드의 눈은 부드러워졌고, 록조차도 자세를 바로잡았다.

"우리가 이 저주를 막지 않으면, 내 아이, 우리의 후계자가 죽을 거야," 카시안의 목소리가 약간 갈라졌지만, 그는 재빨리 이를 감췄다. "사제가 여우 변신자와 결혼하는 것이 유일한 방법이라고 했어."

리드가 마침내 입을 열었다. 그의 깊은 목소리는 안정적이지만 불확실했다. "하지만 카시안, 만약 그것으로 충분하지 않으면 어쩌지? 만약 저주가 풀리지 않고, 네가 모든 것을 희생했는데 아무 소용이 없으면?"

"다른 선택지가 안 보여. 너희 중에 백 년 된 저주를 없앨 더 나은 방법이 있는 사람 있어?!"

록이 숨죽여 웃었고, 그의 형에게 날카로운 눈초리를 받았다. "재밌지 않아? 알파 럭키가 여우를 데려와서 네 문 앞에 떨어뜨리고, 갑자기 네가 그녀와 결혼해야 한다고? 나한테는 편리해 보이는데."

"그가 계획했다고 생각해? 그가 어떻게 알았겠어? 그는 저주에 대해 몰라." 리드의 이마가 찌푸려졌다.

"우리는 말할 수 없어! 이 지역에서 누구나 우리 무리가 첫째 강아지를 잃는다는 걸 알아. 그리고 럭키는 항상 우리 영토에 눈독을 들였어," 록이 대답했다. "우리를 약화시키는 가장 좋은 방법은 우리가 강요할 수 없는 조약에 묶이고, 우리 알파를 여우와 결혼시키는 거야."

"나는 럭키를 믿지 않아," 카시안이 인정했다. "하지만 나는 사제를 믿어. 그녀는 저주에 대해 틀린 적이 없어."

"그리고 이다는 이 모든 것에 대해 어떻게 생각해?" 한 젊은 늑대가 주저하며 물었다.

카시안의 어깨가 긴장했다. "그녀는 무엇이 걸려 있는지 이해해. 우리 아이를 잃을 생각에 겁에 질려 있어."

"그건 대답이 아니야. 그녀는 네가 여우와 결혼하는 것에 대해 어떻게 느껴?" 나이 든 늑대가 비웃으며 말했다.

"이다의 감정은 상황의 현실을 바꾸지 않아," 카시안이 날카롭게 말했다. "이것은 나나 그녀만의 문제가 아니야, 전체 무리의 문제야. 내가 이걸 원한다고 생각해? 내가 이미 사랑하는 사람이 있는데, 낯선 사람, 여우 변신자와 결혼하고 싶다고 생각해? 아니. 하지만 내 아이를 구할 수 있다면 할 거야. 너희 모두와 이 무리의 미래를 구할 수 있다면."

리드는 깊은 한숨을 쉬며 얼굴을 손으로 문질렀다. "이건 혼란이야."

"그럼 도와줘서 해결하자," 카시안이 말했다, 그의 톤이 약간 부드러워졌다. "우리는 지금 서로 싸울 여유가 없어. 저주는 진짜고, 점점 더 심해지고 있어. 그녀가 우리를 도울 수 있는 가능성이 조금이라도 있다면, 나는 그 기회를 잡아야 해."

방 안에 침묵이 흘렀다. 늑대들은 불안한 눈빛을 주고받으며 카시안의 말의 무게를 실감했다.

마침내 록이 앞으로 몸을 기울이며 팔꿈치를 테이블에 올렸다. "좋아," 그는 아직도 약간의 재미를 느끼며 말했다. "여우와 결혼해. 하지만 모두가 그녀를 환영할 거라고 기대하지 마."

카시안의 입술이 얇아졌다. "그건 바라지 않아. 나는 단지 내가 믿을 수 있도록 해달라는 거야."

리드는 마지못해 고개를 끄덕였다. "우리는 너를 지지할게, 알파. 하지만 만약 이게 잘못되면..."

"그럴 일은 없어," 카시안이 단호하게 말했다. "절대 그럴 수 없어."

———

렌

위층에서 나는 자신을 감싸 안으며 사라지고 싶었다. 나는 이걸 원하지 않았고, 그 어떤 것도 원하지 않았다. 하지만 이제, 내 운명은 내가 아직 이해할 수 없는 방식으로 늑대들과 얽혀 있는 것 같았다.

그리고 상황이 더 나빠질 것 같은 불길한 예감이 들었다.

카시안이 조용히 방에 들어왔다. 그의 존재는 그림자처럼 공간을 채웠다. 나는 심장이 두근거리며 그를 마주 보았다. 그의 날카로운 눈이 방을 스캔했지만, 그의 표정은 읽을 수 없었다. 그는 문을 닫았고, 그 무거운 소리가 내 위장을 뒤틀리게 만들었다.

"앉아," 그는 단호하지만 차분한 목소리로 말했다.

나는 잠시 망설이다가 창가에 있는 의자에 앉았다. 카시안은 그대로 서 있었고, 그의 손은 뒤로 깍지를 낀 채, 마치 자신을 억제하려는 듯했다.

"네가 진실을 알 자격이 있어," 그는 사실적인 톤으로 시작했다. "내 가족에게 저주가 있어. 전쟁 중에 내 조상이 너희 종족 수백 명을 몰살시킨 이후로 대대로 내려온 저주야. 그녀는 죽기 전에 강력한 여우 변신자에게 저주를 받았어. 우리는 그 이후로 저주를 풀려고 노력해왔어. 우리 가족의 모든 첫째 아이, 특히 아들들은 첫 호흡을 하기 전에 죽어."

나는 그가 제대로 들었는지 확신이 서지 않았다. "모든 첫째 아이?" 나는 속삭였다.

"그래." 카시안의 턱이 굳어졌다. "내 어머니도 첫째 아이를 잃었어. 내 아버지는 이름도 없는 형제들을 묻었어. 그리고 지금..." 그의 목소리가 약간 떨렸지만, 그는 금방 자신을 가다듬었다. "이다, 내... 내 파트너는 임신했어. 그녀가 낳을 아이, 내 아들은 우리가 저주를 풀지 않으면 죽을 거야."

나는 등골이 오싹해졌다. "그게 나와 무슨 상관이 있어?"

"저주는 저주를 만든 여우 변신자의 혈통 중 한 명에 의해 풀릴 수 있어," 카시안이 내 시선을 마주하며 말했다. "그녀는 너와 결혼하면, 저주를 만든 여우 변신자의 직계 후손인 너와 결혼하면 내 아들을 보호하고 저주를 영원히 끝낼 수 있다고 했어."

나는 그를 바라보며, 내 마음이 혼란스러웠다. "네 아들을 구하기 위해 나와 결혼하고 싶다고?"

"그래."

나는 모든 것을 이해하려고 애썼다. 이것은 사랑이나 충성에 관한 것이 아니라 생존에 관한 것이었다. 나는 그의 무리가 나를 싫어한다는 것을 알았고, 나는 그들의 세계에 속하지 않았다. 하지만 그가 말한 것이 사실이라면, 내 삶은 이제 그들과 도저히 벗어날 수 없는 방식으로 얽혀 있었다.

"이것이 너에게 불공평하다는 것을 알아," 카시안이 계속하며, 그의 목소리가 이제 부드러워졌다. "너는 이걸 원하지 않았고, 나는 네가 이걸 기뻐할 거라고 기대하지 않아. 그래서 나는 너에게 거래를 제안하고 있어."